Nhưng điều ít người nhận ra - ít nhất là cho tới khi họ đã được thưởng thức thứ âm thanh thực sự chất lượng - là âm thanh tích hợp thường có chất lượng rất kém. Quả thật, âm thanh tích hợp ngày nay thường không gặp hiện tượng rè nhiễu, song người dùng vẫn sẽ phải chấp nhận thứ âm thanh bí bách, bass nhiều về lượng nhưng không thể xuống sâu, treb "lấy lệ"… Trong khi những chiếc tai nghe và loa vẫn sẽ là thành phần quan trọng nhất quyết định tới chất lượng âm thanh của toàn bộ hệ thống, nguyên tắc "đầu vào là rác, đầu ra vẫn là rác" vẫn tuyệt đối đúng với những chiếc laptop và smartphone mà chúng ta sử dụng. 

DAC/amp dạng "bút nhớ" 

Một lựa chọn khác vô cùng đáng giá là DacMagic XS v2 của Cambridge Audio. Với phiên bản DacMagic đầu tiên ra mắt vào năm 2013, Cambridge Audio đã mang chất âm không quá thua kém Audioquest xuống mức giá rất dễ chấp nhận: chưa đầy 100 USD. Khi Audioquest tiến đánh vào mức giá 100 USD với Dragonfly Black, DacMagic XS v2 được đưa xuống mức giá 75 USD (khoảng 1,8 triệu đồng). Ở mức giá này, DacMagic X2 v2 dễ dàng trở thành lựa chọn tốt nhất để đưa những người dùng không hề quan tâm tới âm thanh đi vào thế giới audiophile. 

Chiếc CEntrance DACport Slim cũng là một lựa chọn khó có thể bỏ qua trên phân khúc giá rẻ. Thực tế, CEntrance có thể coi là tên tuổi khai phá trào lưu DAC "bút nhớ", song những chiếc DACport cũ lại được đặt mức giá "hoang tưởng" nằm ngoài tầm với của đại đa số người dùng. Với DACport Slim được phối hợp phát triển và phân phối cùng Massdrop, CEntrance đã đưa giải pháp DAC tiện dụng của mình xuống mức giá 100 USD. Ở mức giá này, DACport Slim vượt trội hơn thế hệ DACport cũ cả về yếu tố giá thành lẫn chất âm. Nếu bạn cần một chiếc DAC/amp giá rẻ với âm thanh trung tính và amp Class A mạnh mẽ, DACport slim là lựa chọn dành cho bạn. 

Dĩ nhiên, trào lưu DAC "bút nhớ" sẽ không gói gọn ở phân khúc giá thấp. Các phiên bản nâng cấp Dragon Red (200 USD) và DACport HD (200 USD) sẽ gia tăng đáng kể sức mạnh amp, riêng DACport HD còn mang tới khả năng giải mã DSD được nhiều fan âm thanh thèm muốn. Ở các mức giá cao hơn, Apogee GROOVE có lẽ là lựa chọn tuyệt vời nhất dành cho các fan nhạc trữ tình còn Meridian Explorer 2 lại là sự tổng hợp hoàn hảo của chất âm, tính tiện dụng cùng thiết kế hoàn mỹ. 

Dĩ nhiên, những chiếc DAC/amp "bút nhớ" không phải là những sản phẩm hoàn hảo. Nếu bạn sẵn sàng chấp nhận mang theo mình những "cục" amp và DAC có kích cỡ lớn hơn, các lựa chọn như O2/ODAC hoặc JDS C5D, xDuoo XD-05 sẽ mang lại chất âm vượt trội so với những chiếc DAC/amp "bút nhớ" ở cùng tầm tiền. Do giới hạn vật lý, một số lựa chọn DAC/amp "bút nhớ" đến từ các thương hiệu khá nổi tiếng như Fiio và Schiit cũng gây thất vọng không hề nhỏ khi không thể tạo ra trải nghiệm âm thanh "sạch sẽ" - vốn là điểm cải tiến quan trọng nhất khi nâng cấp từ âm thanh tích hợp lên DAC/amp rời. 

Tuy vậy, với sự xuất hiện ngày càng dày đặc của những sản phẩm như Zorloo ZuperDAC, Astell&Kern AK10 hoặc HRT MicroStreamer, DAC/amp kích cỡ nhỏ rõ ràng là trào lưu tất yếu của các hãng âm thanh lớn. Với người dùng phổ thông luôn coi thường chất âm, luôn "ngại" những trải nghiệm quá cồng kềnh cũng như các mức giá hoang tưởng của giới audiophile, có lẽ những chiếc DAC kích cỡ nhỏ, giá hấp dẫn và trải nghiệm dễ dàng sẽ là lựa chọn hợp lý nhất để đặt chân vào thế giới âm thanh chất lượng cao.